Fondée en 814 avant J.C., Carthage était gouvernée par deux magistrats élus chaque année par le Conseil des Anciens et l'Assemblée du Peuple. Elle s'affranchit de la tutelle de ses fondateurs phéniciens, puis devenue colonisatrice à son tour, domina la partie occidentale de la mer Méditerranée pendant six siècles.

Voilà vingt-cinq siècles, la République athénienne présida aux destinées de la civilisation méditerranéenne orientale. Elle avait alors pour chef d'Etat un Stratège, élu pour un an par l'Ecclésia, qui réunissait les citoyens. Elle résista aux assauts du puissant empereur perse Darius, mais affaiblie par sa conduite et ses visées hégémoniques sur les Cités-Etats du Péloponnèse, elle se fit renverser par Sparte. Celle-ci, imposant sa dictature militaire sur ses vaincus, disparut rapidement à son tour avec la prise du pouvoir par Philippe de Macédoine et l'étendue des conquêtes de son fils, Alexandre, qui se rendit jusqu'en Inde. A la mort prématurée de celui-ci sans postérité, le système n'ayant pas évolué de concert avec la fulgurante progression de son influence, ses généraux se battirent entre eux pour obtenir sa succession, et l'Empire non démocratique disparut peu après sa naissance, partagé entre grands dignitaires.

La République romaine prit le relais. Née en 509 avant J.C., elle était dirigée par trois consuls élus pour un an, non rééligibles immédiatement. Son organisation politique, aux charges électives multiples, détenait une longue avance sur son temps et lui permit d'étendre son influence sur l'ensemble de la Méditerranée et au-delà : elle lui donna de telles forces que rien ne lui résista, ni les tribus gauloises, ni le pharaon, cela lui permit de placer sous son contrôle la quasi-totalité du monde alors connu par eux. Mais, les moyens techniques de communication à sa disposition étaient inappropriés pour gérer un domaine d'une telle taille. Elle étouffa sous le poids de la charge : son mode de gouvernement devenant inadapté, les tentatives de vaste expansion de la citoyenneté du premier siècle avant J.C. entraînèrent des coups d’état qui firent disparaitre la République et apparaître l'Empire, en 27 avant J.C., avec le cumul par Auguste de nombreuses fonctions sur sa seule personne. D'abord ouvert, puis toujours plus centralisé, celui-ci fit progressivement disparaître la démocratie et, avec elle, la supériorité de Rome. Il imprima ses vices systémiques de cumul des fonctions sur l'attitude et les pratiques des citoyens et des dirigeants : les luttes d'influence, l'attrait du pouvoir et l'obscurantisme l'emportèrent peu à peu, à mesure que les possibilités structurelles de participer à la recherche de l’intérêt général s’effaçaient. Tous les pouvoirs peu à peu concentrés dans les mains du seul Empereur, l'expansion cessa au début du second siècle après J.C. et, incapable de faire face aux Wisigoths, la chute advint en 410. Quatre siècles de démocratie pour atteindre l'hégémonie, quatre siècles d'Empire dictateur pour toucher le fond...